Una meteora è una scia di luce che compare improvvisamente nel cielo. È comunemente chiamata anche stella cadente. Le meteore nascono dal contatto tra l’atmosfera terrestre e oggetti provenienti dallo spazio, i meteoroidi, frammenti rocciosi che si muovono in orbita attorno al Sole. I meteoroidi sono in genere di modeste dimensioni, comprese tra quella di un granello di sabbia e quella di un grande masso. Alcuni di essi si sono formati insieme al sistema solare, mentre altri derivano dalla frammentazione di corpi più grandi, come le comete. Ma le meteore possono avere anche origine artificiale. Infatti i satelliti costruiti dall’uomo talvolta ricadono nell’atmosfera lasciando tracce luminose.

Nello spazio i meteoroidi si muovono ad una velocità compresa tra i 10 e i 72 chilometri al secondo. A contatto con l’atmosfera terrestre, la temperatura del meteoroide sale fino a 2500 gradi Kelvin. Il meteoroide comincia perciò a disintegrarsi e i suoi atomi passano allo stato gassoso. Nasce allora la meteora, composta da una testa, che contiene il meteoroide in disgregazione, e da una lunga e luminosa scia di gas surriscaldato. Quando è particolarmente luminosa la meteora è detta bolide e può generare rumori simili a tuoni, udibili alcuni minuti dopo l’avvistamento della scia. Solitamente i meteoroidi si dissolvono completamente nell’atmosfera. In alcuni casi però una parte di essi può arrivare intatta fino a terra e formare un cratere. In questo caso si parla di meteorite.

Le meteore sono un fenomeno frequente. Meteoroidi di piccole dimensioni entrano di continuo nell’atmosfera terrestre. In alcuni periodi dell’anno però le meteore possono comparire con una frequenza particolarmente elevata. Ciò avviene quando l’orbita della Terra incrocia l’orbita di sciami meteorici, gruppi di meteoroidi sorti dalla frammentazione di una cometa. Un fenomeno di questo tipo si verifica ogni anno tra luglio e agosto, quando lo sciame delle Perseidi, costituito dai frammenti lasciati dalla cometa Swift-Tuttle, dà luogo a una fitta pioggia di meteore visibile soprattutto nell’emisfero nord della Terra. Le meteore sono note fin dall’antichità. Come le comete sono state spesso considerate presagi di sventura. Nel libro dell’Apocalisse una pioggia di meteore è uno dei segnali della fine del mondo. Oggi le meteore hanno invece una valenza positiva e si è diffusa in diversi paesi l’usanza di esprimere un desiderio quando se ne vede una.