Il cervello fa parte dell’encefalo l’insimeme di organi che controlla e dirige tutte le funzioni del corpo umano. Ha l’aspetto di una matassa di materiale spugnoso. In media, il cervello di un uomo adulto pesa un chilo e 300 grammi. Il cervello si trova all’interno del cranio, cioè la struttura ossea della testa. Tra il cranio e il cervello ci sono tre strati di membrane, le meningi, che proteggono l’encefalo dagli urti e dalle infezioni.

Il cervello è formato da particelle chiamate neuroni. In un cervello umano ci sono 100 miliardi di neuroni. I neuroni comunicano tra loro tramite impulsi elettrici. Da questa attività dipendono sia il funzionamento del nostro corpo, che la nostra capacità di pensare. Lo strato più esterno del cervello è la corteccia cerebrale: una fascia di neuroni, spessa da 2 a 6 millimetri, che riveste la parte superiore dell’encefalo.

La corteccia cerebrale è attraversata da un solco che la divide per in due emisferi: l’emisfero destro e quello sinistro. L’emisfero destro controlla i movimenti e la sensibilità della parte sinistra del corpo, mentre l’emisfero sinistro controlla la parte destra. Secondo molti studiosi, l’emisfero destro è maggiormente specializzato nel pensiero creativo e nella percezione dello spazio. L’emisfero sinistro, invece, sarebbe più coinvolto nella gestione del linguaggio e nel pensiero razionale.

I due emisferi collaborano grazie al corpo calloso, un fascio di fibre che mette in contatto le due metà. Al di sotto della corteccia cerebrale, nella parte più interna del cervello, si trovano altre strutture dell’encefalo. Ad esempio l’ippocampo, che regola la memoria. L’amigdala, che gestisce le emozioni. E l’ipotalamo, che controlla la fame, la sete e la temperatura corporea. La parte più bassa del cervello viene chiamata tronco dell’encefalo: qui vengono gestite funzioni come la respirazione e il battito cardiaco.

Al di sotto del tronco dell’encefalo il cervello si collega al midollo spinale, la sostanza che riempie la spina dorsale. Dal midollo si dipartono i nervi, fasci di neuroni che raggiungono tutto il corpo. Altri nervi si diramano direttamente dal cervello. In questo modo il cervello comunica tramite impulsi elettro-chimici con l’intero organismo: riceve informazioni, le elabora, e impartisce ordini. Gli antichi egizi credevano fosse il cuore, e non il cervello, la sede dei pensieri.

Nel IV secolo avanti Cristo, il filosofo greco Aristotele sostiene che il cervello serve solo a raffreddare il sangue. Dal XV secolo dopo Cristo, grazie alle prime dissezioni di cadaveri, viene invece riconosciuto il ruolo centrale del cervello nel corpo umano. Ancora oggi c’è molto da scoprire sul nostro cervello. Ad esempio, fino a poco tempo fa si pensava che il numero dei neuroni calasse con l’età. Secondo le teorie più recenti, invece, pare che nei soggetti sani i neuroni continuino a rigenerarsi per tutta la vita.